George Foote Foss (30 septembre 1876 – 23 novembre 1968) était un mécanicien, forgeron, réparateur de vélos et inventeur originaire de Sherbrooke, au Québec. Au cours de l’hiver de 1896, il met au point une automobile à quatre chevaux monocylindre à essence. Au printemps de 1897, il termina son invention: la première automobile à essence construite au Canada, appelée plus tard «Fossmobile».
C’est au début de 1896, lors d’un voyage à Boston (Massachusetts) pour acheter un tour automatique à tourelle pour son atelier d’usinage en expansion, que Foss découvrit ses premières automobiles. Ces voitures, fonctionnant à l’électricité, étaient louées à 4,00 $ l’heure. Foss a payé les frais, mais malheureusement, après une promenade d’une demi-heure, les piles sont mortes. De retour à Sherbrooke, Foss décida de construire une automobile pour résoudre ce problème. Les voitures à essence étaient connues depuis plusieurs années lorsque Foss commença à travailler sur la sienne. Neuf mois auparavant, la Quadracycle d’Henry Ford était la première à circuler dans les rues de Détroit, dans le Michigan. Cependant, Karl Benz, en Allemagne, avait fabriqué un modèle à trois roues en 1885. L’année suivante, Gottlieb Daimler, un autre Allemand, en avait produit une version à quatre roues. Les frères Charles et Frank Duryea ont fabriqué la première voiture à essence aux États-Unis en 1893.
Jeunesse
George Foote Foss est né le 30 septembre 1876 à Sherbrooke, au Québec. Son père, Edwin Sherrill Foss (1838-1919), est né à Eaton Corner, au Québec. Sa mère, Ellen Sophia (née Foote; (1843-1925), émigrée de la Nouvelle-Angleterre, travailla ensemble à Stanstead, au Québec, avant de déménager dans la ville voisine de Sherbrooke, où son père devint le «Commis aux enchères » de la ville.
Mariage et famille
Foss épousa Gertrude Louise Maclagan (1876-1963) le 25 juin 1902 et il soutint sa famille en tant que machiniste, forgeron et réparateur de vélos. Ils eurent trois enfants: Marshall Maclagan Foss (1903-1993), Milton Anderson Foss (1907-1975) et Dorothy Gertrude Foss (1908-2008).
Carrière
Foss était un entrepreneur dès l’âge de 10 ans environ. Son premier travail était de courir dans les rues de Sherbrooke, et de faire sonner la cloche le jour de l’encan pour aider son père, le Commis aux enchères. À l’âge de douze ans, il balayait le bureau de poste local. À l’âge de quatorze ans, il transférait des sacs de courrier du bureau de poste local vers les chemins de fer lGrand Tronc et Québec Central, à l’aide d’un cheval de trait attelé à un traineau ou à une voiture à cheval.
Foss acquit une expertise en électricité pendant son apprentissage chez Whitney Electrical Instrument Company (une entreprise de Penacook, aux New Hampshire, qui avait ouvert une petite usine canadienne à Sherbrooke). C’est ici, qu’il a appris à assembler des instruments électriques et des moteurs électriques éoliens. Environ deux ans plus tard, il rejoint la Stanley Electric Company à Pittsfield, au Massachusetts, où il approfondit son expérience en électricité.
À l’âge de dix-neuf ans, à son retour à Sherbrooke, Foss ouvre son propre magasin offrant des services d’usinage, de forge et de réparation de vélos. Lorsqu’il ne travaillait pas sur une machine ou ne réparait pas de vélo pour un client, il passait son temps à construire des modèles de moteurs à vapeur ou de locomotives. Foss a obtenu les moules de laiton et de l’aluminium auprès de Goodman et Wightman à Boston, Massachusetts. Après l’adaptation et l’assemblage, il profitait des moules pendant un moment, puis les vendait à un prix inférieur au cout des pièces moulées d’origine.
En 1895, Foss construisit son propre moteur électrique de 52 volts pour son bateau. Le moteur était monté au sommet du gouvernail avec une chaîne de bicyclette allant à l’hélice. Il a fabriqué trente petites batteries de stockage, qui ont été stockées sous le siège. Le moteur était très silencieux et fonctionnait bien pour lui, alors qu’il traversait les rivières Magog et St-François.
En 1895, Foss construisit son propre moteur électrique de 52 volts pour son bateau. Le moteur était monté au sommet du gouvernail avec une chaine de bicyclette allant à l’hélice. Il a fabriqué trente petites batteries de stockage, qui ont été stockées sous le siège. Le moteur était très silencieux et fonctionnait bien pour lui, alors qu’il traversait les rivières Magog et St-François.
Ces expériences culminèrent en 1897 avec la réalisation du premier véhicule automoteur à essence au Canada: la Fossmobile. Foss n’a jamais essayé de commercialiser ou de produire en masse son automobile. En fait, il a refusé une offre de William Farwell, président de la Banque des Cantons de l’Est, qui avait proposé de financer la production de son automobile. En 1900, Foss a commis une autre erreur. Il a rencontré Henry Ford, qui lui a offert la possibilité d’investir dans une nouvelle société que Ford tentait de créer. Foss n’était pas sûr de l’avenir de l’automobile et a donc décliné l’offre de Ford. Peu de temps après leur rencontre, Ford a fondé la Ford Motor Company.
En 1902, Foss s’installe à Montréal, et avec ironie, il devient vendeur d’automobiles. Il avait les droits de distribution pour la Crestmobile, fabriquée à Cambridge, au Massachusetts. Dans ce rôle, il a pu tester tous les modèles dès de leur apparition sur le marché. Il a finalement eu l’occasion de conduire, lui-même, une voiture Ford et il remarque qu’il s’agissait bien d’un véhicule bien construit.
En 1912, à l’âge de 37 ans, Foss retourna à ce qu’il connaissait le mieux; travailler comme machiniste. Il a ouvert un atelier d’usinage à Montréal, et est devenu un contributeur clé des pièces pour la Première Guerre mondiale. La Grande Dépression de 1929-1941 a forcé Foss à prendre une retraite anticipée.
Nécrologie
Foss est décédé à Chateauguay, au Québec, le 23 novembre 1968, à l’âge de 92 ans. Il est inhumé au cimetière Elmwood de Sherbrooke.
